Il Sagittario è una costellazione zodiacale molto ampia, ma molto mal osservabile alle nostre latitudini. Si trova subito a sud dell’Aquila e, per lo Zodiaco, sta ad est dello Scorpione e di Ofiuco e ad ovest del Capricorno.
La disposizione a zig-zag di cinque stelle, in direzione nord-sud che si può vedere nella sua parte orientale, ricorda un arco e forse proprio ciò suggerì agli antichi il nome della costellazione. Essa inoltre è posta in quella zona del cielo in cui si trova il centro della nostra galassia, la Via Lattea, e la freccia dell'arciere sembra indicare agli amanti della volta celeste la direzione verso questo luogo del cosmo, per noi fondamentale.
La costellazione del Sagittario viene spesso identificata con la figura di un centauro che tende il proprio arco verso i gruppi di stelle circostanti. Questa raffigurazione ha fatto confondere il Sagittario con Chirone la cui costellazione, quella appunto del Centauro, si trova più a sud. In altri contesti questo gruppo di stelle è invece fatto risalire a Croto, figlio del dio Pan e di Eufeme, la nutrice delle Muse. Croto era un satiro (creatura umana con orecchie, coda e zoccoli di capra), nonché un celebre cacciatore che compiva le sue battute venatorie a cavallo. Da qui quindi la facile confusione con un centauro, mitica creatura nata nell'immaginario forse in relazione a figure di uomini così abili nell'arte di cavalcare da sembrare quasi in simbiosi con l'animale impiegato. Croto fu anche l'inventore dell'arte del tiro con l'arco e viene quindi raffigurato in cielo mentre tende le corde della sua invenzione pronto a scoccare i dardi puntati sulla preda. Di Croto si racconta ancora che risiedeva sul monte Elicona con la madre e le Muse, assieme alle quali viveva in festosa e conviviale allegria. Le Muse, evidentemente, apprezzavano molto la sua compagnia e cantavano per lui. Siccome era un grande estimatore della musica, Croto le applaudiva con trasporto e ne tesseva le lodi. Così, quando morì, esse chiesero al padre Zeus di porlo in cielo, in segno di riconoscenza per i tanti momenti felici trascorsi insieme. E, fra le stelle, viene celebrata anche la sua grande capacità di tiratore scelto, con l'arco pronto a scoccare uno dei suoi dardi infallibili. Secondo alcuni mitografi il Sagittario rappresentava invece la creatura pronta a lanciare con l'arco dei semi di grano che, come frecce, si conficcavano nel terreno per poi germinare in spighe.
Più che di oggetti stellari, sono quelli diffusi a rendere questa costellazione una delle più scandagliate dagli astronomi. Gli oggetti di Messier in essa contenuti sono ben 15: le nebulose gassose M8, M17, e M20, gli ammassi aperti M18, M21, M23, M24 e M25, e gli ammassi globulari M22, M28, M54, M55, M69, M70 e M75. Va aggiunto poi che tra i tanti stupendi oggetti astronomici che si trovano nei confini dell'asterismo due sembrano possedere interessanti implicazioni mitologiche.
Il primo è la nebulosa Laguna, che può ricordare i bacini lacustri sulle rive dei quali l'arciere andava ad attendere le sue vittime. Il secondo è la nebulosa Trifida, una splendida nube a forma di tre petali in cui la fantasia può ricordare una corona posta vicino alle zampe dell'arciere, con la quale questi sembra giocare.
Cieli sereni a tutti!
NOS Magazine numero 4 del 2006
