Il termine “Maratona Messier”, definisce il tentativo di osservare nell’arco di una sola notte, tutti i 110 oggetti del catalogo Messier. Gli oggetti non sono distribuiti con uniformità nel cielo e la loro individuazione è in funzione della stagione e della località da cui si osserva. Alla latitudine del Trentino (nord Italia in generale) è possibile osservare in una notte tutti gli oggetti Messier, limitatamente ad un breve periodo dell'anno, che generalmente coincide con il mese di Marzo. Quest’anno cade nelle seguenti date 12-13-14 Marzo e 19-20-21 Marzo.
Infatti, in prossimità dell'equinozio di primavera, il Sole si trova tra i Pesci e l'Acquario, che sono costellazione prive di oggetti, questo fatto ci da la possibilità di poter vedere nell’arco delle 8-9 ore notturne, tutte le galassie, le nebulose, gli ammassi aperti e globulari del catalogo Messier. Questa osservazione è possibile, ovviamente, solo con un'ottima visibilità e da una località particolarmente buia e sgombra da ostacoli sull’orizzonte SUD ed EST.
La Maratona, che inizia al tramonto e finisce all'alba, può essere effettuata con qualsiasi strumento: dal piccolo binocolo al telescopio. Un binocolo 10x50, offre la possibilità di osservare un buon 70% del catalogo. Si tenga presente però che oggetti come le galassie e le nebulose sono piccoli e poco luminosi. In questo caso, si consiglia l’uso di un telescopio riflettore Newton, con un’apertura minima di 150 mm. Ad esclusione dei primi 20 oggetti, che rimangono bassi sull’orizzonte, tutti gli altri una volta sorti, si collocano in una posizione ben elevata nel cielo. Pertanto, non si deve avere fretta se non si osserva subito un oggetto, ma occorre aspettate che sia più alto sull'orizzonte.
La Maratona di Messier fu inventata indipendentemente da diversi astrofili nord-americani e, forse, da uno spagnolo negli anni '70. Probabilmente il primo fu Gerry Rattley di Dugas, Arizona, che la notte tra il 23/24 marzo completò la lista ed osservò tutti e 110 gli oggetti di Messier. Questa osservazione è possibile, ovviamente, solo con un'ottima visibilià ed in particolari località.
La storia della Maratona di Messier la si può trovare nella Guida per l'osservatore alla Maratona di Messier (The Messier Marathon Observer's Guide) di Don Machholz che, tra l'altro, propone una lista utile per la ricerca in sequenza degli oggetti. Machholz fa notare inoltre, che è possibile compiere durante tutto l'anno delle maratone parziali e la percentuale di oggetti visibili, ancora una volta, dipende dalla località dell'osservatore.
Gli osservatori al sud potrebbero preferire altre maratone, esperti osservatori hanno compilato elenchi molto lunghi per osservare fino a 500 oggetti in una notte; Don Machholz ci informa di aver osservato in una sola notte 599 meraviglie del cielo profondo!
