L’oceano di Encelado, la luna ghiacciata di Saturno, potrebbe nascondere un altro ingrediente fondamentale della vita: il fosforo.
Infatti, grazie ai dati raccolti dalla missione Cassini-Huygens, una missione robotica interplanetaria congiunta di Nasa, Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Agenzia Spaziale Italiana (Asi) lanciata nel 1997, un gruppo di ricercatori guidato dall’Università delle Scienze e della Tecnologia della Cina ha stimato la formazione e l’abbondanza di questo elemento nell’oceano di Encelado: secondo lo studio, pubblicato sulla rivista dell’Accademia nazionale delle scienze statunitense (Pnas), il fosforo si trova in concentrazioni simili o anche maggiori a quelle presenti negli oceani terrestri.
Il fosforo e i suoi composti sono coinvolti nelle funzioni fondamentali di tutte le forme di vita conosciute: molecole contenenti fosforo, ad esempio, fanno parte del Dna, dell’Rna (la struttura a singola elica implicata in vari ruoli di decodifica ed espressione dei geni) e della molecola chiamata Atp, che fornisce energia in tantissime reazioni metaboliche.Le osservazioni della sonda Cassini hanno già portato alla scoperta di molti ‘mattoni’ della vita all'interno dei geyser di ghiaccio e vapore d’acqua che fuoriescono dall’oceano di acqua salata. Tuttavia, il fosforo non era tra quelli: per questo motivo i ricercatori guidati da Jihua Hao hanno costruito dei modelli basati sui dati della sonda, per stimare la presenza o meno di questo elemento.I risultati indicano che in particolare l’ortofosfato, una forma elettricamente carica del fosforo che è coinvolta in molte reazioni biologiche sulla Terra, si troverebbe in abbondanza su Encelado, in concentrazioni simili o anche superiori a quelle degli oceani del nostro pianeta.
Fonte: ANSA
